惠州戏曲：先有八音，后有粤剧

　　清至民国初年，惠州城有一种极具地方特色的“八音班”。一些资深艺人说，惠城先有“八音班”，后有惠州粤剧。“八音班”对粤剧的帮持与发展有不可忽视的功劳。

　　“八音班”有大小之分。早先的“八音班”叫“西秦班”，产生于清代，其主要唱腔属于皮黄体系，以后融入以白话（广州话）为主的语言特色，具有普遍的观众基础，易于为惠州群众所接受，加上演出时间多选在端午节或神诞之时，倍添喜庆，更有生命力。

　　初时以小“八音班”多。每班只有八个人，他们除演唱生、旦、丑、净外，还要兼拉、吹、打等乐器。这些乐器多是古代流传下来的金属类、丝类、竹类等乐器，计有：钹、磬、笛、埙、敔、笙、鼓、琴八种。

　　每至台上演出，小八音班的全体成员便一字儿排坐演奏；如在空地演出，则围成圈子演奏。这种班子，只唱不表演，成员是清一色的男性。所演奏的一般是传统剧目。开始时几乎是千篇一律地固定吹奏《八仙贺寿》《天姬送子》等，日场大概从中午开始到下午二时止，时间不长。而夜场演出时间较长，遇到较大的喜庆神诞日或在农村演出，甚至通宵达旦表演。

　　1907年前后，惠城陆续出现大“八音班”。大八音班不但“人多势众”——由八人扩大到二十四人，演出内客也比小八音班丰富，演员虽是便衣登场，但规定了扮演生、旦、丑、净角色，不但唱，更要有动作，各种动作和以后的粤剧演员的动作差别不多，同样是唱做兼备，而且还以传统剧目为演出内容。这些剧目，绝大多数为后来的粤剧“萧规曹随”，照搬过来。此外，大八音班对演员的要求也日臻严格，要求演员吹、拉、弹、唱样样皆精。大八音班很受群众欢迎，因演出内容多，时间相对要长，有些甚至比小八音班要演多一倍的时间，故当时的大八音班已少演日场，多在夜场演出。一般第一晚开场都是先演《六国大封相》，然后由负责打大钹的“三手”把直径约六十厘米的大钹边舞边按节奏打响，耍起《雪花盖顶》《青龙左抱月》《白虎右跳溪》等。整套杂技，民间称为“舞大钞花”。因物重、旋转多、体积大，故其杂技动作的难度也很大，深受观众赞赏。从夜幕初临开始演出，到凌晨改唱南音，临近天亮再做一出短戏，直到天亮才告散场。

　　清末，惠城的小八音班几乎全部向大八音班靠拢。1909年，粤剧兴起，大八音班不少演员多被粤剧班吸纳，其中技艺好的便成了大戏佬倌，负责指导新来的粤剧演员。除粤剧团的编制较大较规范、分工更细、道具服饰较多外，初时的惠州粤剧团演员骨干皆是八音班人马，特别是演奏乐器，原八音班用的各物保留大部分，以后逐步除去用陶土烧制的乐器埙、用木头制的乐器敔等，增加了灵活轻快的碰铃等现在的常见乐器。

　　大约1909年，惠州粤剧团成立后，以其特有的优势吸引人们，成为大众首选的戏班，而剩余少量的大八音班也日渐消失于惠州城，转至周围圩镇谋生，几年后终于烟消云散。